Por qué Obama

El poder simbólico del presidente negro

Durante la década que llevo viviendo en los Estados Unidos, al menos dos cosas han sucedido que han transformado este país poderosamente, una para mal y otra para bien.

Primero fueron los atentados criminales del 11 de setiembre del año 2001, que pusieron el miedo a flor de piel en millones de americanos, echaron leña al fuego de la xenofobia y el chauvinismo, reencendieron la hoguera del belicismo desbocado, y en cuya estela el gobierno de George W. Bush se convirtió en lo más cercano que este país ha tenido a un régimen autoritario, represivo, incivil y policial.

El segundo ha sido la aparición histórica de un líder como Barack Obama en el paisaje de la política norteamericana y mundial. La gente de mi generación y las siguientes nunca ha presenciado la emergencia de una figura como esta, de valor esencialmente reivindicativo y transformacional, pero también inclusivo y reconciliador.

Quizá porque no hemos visto antes algo así, quienes no estuvimos allí durante la génesis de Mohandas Gandhi, de Nelson Mandela, de Martin Luther King, somos ahora demasiado lentos para reconocer el potencial de trascendencia de un líder como Barack Obama.

A primera vista, el discurso de Obama no parece demasiado nuevo. Es un demócrata, con las mismas preocupaciones sociales que abriga toda el ala izquierda de su partido; un liberal en el sentido cultural que la política anglosajona otorga al término: progresista, abierto a las demandas de libertad e igualdad de género, de raza y de religión que el movimiento de los derechos civiles propugnó cuando él era apenas un niño, alguien que cree en la libertad de las opciones sexuales y en el libre albedrío de la mujer ante la opción del aborto, y piensa que el país más poderoso de la tierra debería ser capaz de darle a su pueblo todos los beneficios sociales del primer mundo. Es, además, alguien que cree que Estados Unidos debería ser una fuerza pacificadora en el planeta, y no una potencia avasallante y colonial.

Pero dentro del discurso del sueño americano, que republicanos y demócratas comparten pero que ambos miran desde perspectivas distintas, Obama sí es un especimen novedoso. Si llega a ser presidente, como todo parece indicar, será la más poderosa encarnación de ese ideal: un huérfano afroamericano que ha crecido desde la nada, escalando espacios en la sociedad gracias a su propio impulso y a la difícil pero real escalera de oportunidades que el sistema le permitió, hasta llegar a la cumbre de la pirámide social.

Que el ideal del sueño americano tome cuerpo en un político que viene de la izquierda del espectro partidario estadounidense resulta en extremo importante: con la historia de este huérfano negro, hawaiano, hijo de un migrante, que alcanza la Casa Blanca, el sueño americano vuelve a ser un signo en el lenguaje del igualitarismo que propiciaron los "padres fundadores", y deja de ser, entonces, centro del discurso de la derecha republicana, en el que era hasta hoy el señuelo del triunfo dentro del sistema del capitalismo más convencional.

Redefinir el sueño americano desde la progresía liberal y arrebatárselo al lenguaje del conservadurismo no es poco; es, de hecho, muchísimo. Pero, además, hacerlo desde la encrucijada que representa la biografía de Obama resulta de un simbolismo poderoso. En un país lastrado por la memoria de la esclavitud y la historia de la segregación, la elección de un presidente negro es un mensaje trascendental de unidad y la señal inequívoca de un replanteamiento de la autoimagen de los americanos.

Por el lado de la población afroamericana y su autorrepresentación social, el mensaje es claro. La comediante Wanda Sykes lo dijo con transparencia: "No puedes echarle la culpa de todo a la autoridad cuando tú eres la autoridad". O al menos cuando tienes la oportunidad de serlo: el rol ejecutivo de la comunidad negra norteamericana dentro del conjunto de la sociedad cambiará sin ninguna duda de ahora en adelante, y sobre todo cambiará su compromiso con el país, con la nación, de la que no podrá seguir sintiéndose escindida y alejada.

Por el lado de la población blanca, el mensaje también es potente. Obama decidió no hacer su campaña exclusivamente en la zona demócrata del país y en la de los votantes pragmáticos que eligen entre demócratas y republicanos según el aire de los tiempos. En vez de eso, eligió llevar su campaña activamente a los cincuenta estados de la unión, y la audacia de ese movimiento ha provocado que hoy, 4 de noviembre, exista la patente posibilidad de que estados como Virgina, Indiana y Carolina del Norte voten por un presidente demócrata de origen afroamericano. Ese es un rediseño inusitado del mapa político norteamericano: incluso si Obama pierde la elección, ya ha redibujado el terreno de influencia del movimiento progresista en este país, abriendo caminos antes inexplorados, venciendo una historia de siglos y dándole un golpe durísimo al atavismo de la segregación racial.

Que el impulso reconciliatorio provenga de una voz salida de las minorías étnicas y del universo de la migración tercermundista, que tome cuerpo en un mestizo, un mulato, el hijo de un africano y una mujer de la Kansas segregacionista de mediados de siglo pasado, le da a ese impulso una dimensión impensada hasta ahora: cuando lo dice una voz nueva, el viejo discurso se hace nuevo también. Cambia. Son los Estados Unidos del siglo veintiuno, los Estados Unidos de las minorías, los migrantes y los marginados, los Estados Unidos del mundo urbano empobrecido los que emprenden la ejecución de la nueva unidad: no es una llamada desde la cumbre de la montaña, sino un ascenso y una toma de esa cumbre.

El poder simbólico de Obama es incalculable. Ojalá este país elija jugar hoy con él ese nuevo experimento, el experimento de la igualdad de los diferentes: si es así, en los próximos ocho años el paisaje mundial puede cambiar mucho, y para mejor.